La energía geotérmica no es un fenómeno nuevo; de hecho, es tan antigua como la propia Tierra. Este motor geotérmico tiene ya 4.500 millones de años y ha transformado por completo la Tierra, desde las placas tectónicas y los volcanes hasta la creación de la propia vida. Sin el poder de la energía geotérmica, no estaríamos aquí, ni estaríamos aprendiendo sobre el diseño de campos de perforación geotérmicos. Así que, antes de empezar este curso especializado, demos un breve paseo por la historia.
4.28 Ga a.C. - La creación de la vida
Poco después de la formación de la Tierra, empezaron a aparecer los primeros océanos. Es aquí donde comienza nuestra historia: en el fondo de estos primeros océanos, donde el agua entra en contacto con la corteza caliente de la Tierra. Se cree que la primera forma de vida surgió de la creación inicial de vida en las fuentes hidrotermales, donde el agua caliente es expulsada del interior la Tierra.
Impulsadas por el calor geotérmico y otros procesos geoquímicos, las condiciones eran ideales para crear los primeros componentes esenciales de la vida: los aminoácidos. La estructura mineral del fondo marino proporcionó un entorno ideal para permitir estas primeras reacciones químicas, antes de la formación de las primeras estructuras celulares.
10.000 a.C. - Vida espiritual
Millones de años después, tras sobrevivir a lluvias de meteoritos y extinciones masivas, la vida evolucionó y la raza humana comenzó a caminar sobre la superficie de la Tierra. En esta primera civilización, nuestros antepasados se maravillaron de la belleza de la creación, hasta tal punto que creían que estaba imbuida de un poder divino y espiritual. Estas religiones animistas rendían culto a grandes fenómenos naturales como los manantiales de agua caliente, impulsados por la energía geotérmica subyacente.
Además, estas fuentes termales también eran lugares re reunión, donde se practicaba la diplomacia, o para prácticas más cotidianas, como cocinar y bañarse.
500 a.C. - Antigüedad clásica
Muchos años después, llegamos a las grandes civilizaciones de griegos y romanos. Aquí, las religiones animistas habían sido sustituidas en su mayoría por religiones politeístas tradicionales, aunque algunos aspectos primitivos se mantuvieron. Por ejemplo, los griegos creían que sus dioses vivían en la cima del monte Olimpo, y que Hefesto (o Vulcano, si se prefiere el nombre latino), el dios del fuego y la forja, trabajaba bajo montañas volcánicas como el Etna.
En estas sociedades, la energía geotérmica desempeñaba un papel en muchos aspectos de la vida. En el siglo V a.C., el médico griego Hipócrates, conocido como el padre de la medicina moderna, escribió sobre los beneficios para la salud de los baños calientes y fríos, describiendo las propiedades organolépticas y químicas del agua.
En la época romana, las casas de baños se construían con diferentes bañeras de agua caliente y fría. Aunque algunas utilizaban el concepto del sistema de hipocausto, en el que el agua se calentaba con un fuego situado debajo, este sistema no se utilizaba muy a menudo debido al elevado coste de su funcionamiento. La mayoría de las veces se construían en lugares donde había fuentes termales naturales, como en Bath (Inglaterra), donde la fuente termal estaba dedicada a la diosa Minerva. El escritor romano Plinio el Viejo llegó a escribir sobre los beneficios para la salud de estos baños minerales para las personas que sufrían dolencias musculares, articulares o parálisis.
1332 - Calefacción geotérmica
El pequeño pueblo de Chaudes-Aigues, en Francia, tiene uno de los manantiales naturales más calientes de Europa, con temperaturas que alcanzan los 82 °C. Mientras que en la Edad Media la mayoría de la gente calentaba sus casas con combustibles baratos como la madera, aquí utilizaron las aguas termales, convirtiéndolas en unas de las primeras casas del mundo calentadas geotérmicamente. El sistema se amplió posteriormente para proporcionar calefacción geotérmica a todo el pueblo.
1818 - Industrialización
La primera aplicación industrial de la energía geotérmica no surgió hasta principios del siglo XIX. En 1818, el ingeniero francés François Jacques de Larderel descubrió cómo extraer ácido bórico de las aguas termales de la Toscana. Este ácido bórico era necesario para la producción de vidrio y otros bienes que antes se importaban.
Antes, el ácido bórico se producía colocando el líquido caliente sobre el fuego y dejando que el agua se evaporara. Este proceso requería mucha madera, lo que provocaba una rápida deforestación. Larderel fue el primero en utilizar el vapor geotérmico como fuente de calor instalando una cúpula sobre las fumarolas. Su método tuvo tanto éxito que se convirtió en el principal productor de ácido bórico, y el lugar en Italia recibió su nombre.
1913 - Primera producción de electricidad
Es en este mismo lugar, ahora llamado Larderello, donde se produjo la primera electricidad geotérmica. En 1904, Piero Ginori Conti utilizó un pequeño generador geotérmico para alimentar la primera bombilla sólo con calor geotérmico. La primera central geotérmica oficial se inauguró en 1913. En la actualidad, hay más de 20 centrales en este emplazamiento, que generan electricidad a partir de más de 350 pozos de vapor con una producción de 4,8 GWh/año.
1970 - Bombas de calor geotérmicas
Y por fin, después de miles de millones de años, llegamos a nuestras queridas bombas de calor geotérmicas. A partir de 1979 aparecieron cada vez más publicaciones sobre el uso de perforaciones geotérmicas verticales poco profundas para calentar edificios. Una patente presentada en Alemania en 1981 sienta las bases para las bombas de calor geotérmicas que instalamos hoy en día. Así que, al final, nuestra ‘nueva’ tecnología tiene ya más de 40 años. Esto no es negativo. Es la prueba de que la tecnología funciona.
Hoy
Estamos en 2026. La tecnología se ha desarrollado. El mercado está creciendo. Los sondeos geotérmicos poco profundos son una tecnología prometedora que puede contribuir a la transición energética y a descarbonizar la calefacción y la refrigeración de nuestros edificios. En la actualidad, hay más de 2,43 millones de bombas de calor geotérmicas en Europa (la mayoría conectadas a una perforación vertical), con más de 100.000 unidades vendidas cada año.
¿Futuro?
Está claro que tenemos una larga historia con la energía geotérmica, y desde luego no va a desaparecer pronto. El interés por los sistemas geotérmicos, tanto profundos como superficiales, va en aumento, aunque el mercado no se expande con la rapidez suficiente para combatir la crisis climática. Las bombas de calor geotérmicas se enfrentan a una fuerte competencia de soluciones más baratas, como las bombas de calor aerotérmicas. Pero, ¿es realmente así?
Antes de entrar de lleno en el diseño de los campos de sondeos, veamos con más detalle por qué debería optar por una bomba de calor geotérmica en nuestro próximo capítulo, que encontrará en aquí.
Referencias
- https://vito.be/en/geothermal-energy/geothermal-energy-history [Última visita: 21/01/2026]
- https://www.history.alberta.ca/energyheritage/energy/alternative-energy/geothermal-energy/geothermal-energy-throughout-the-ages.aspx [Última visita: 21/01/2026]
- https://www.geothermal-dhc.eu/News/Details?id=20 [Última visita: 21/01/2026]
- Dickson y Fanelli. (1996). Usos no eléctricos de la energía geotérmica en Italia. Actas del 18º taller geotérmico de NZ.
- Sanner B. (2016). Energía geotérmica somera: historia, desarrollo, estado actual y perspectivas de futuro. Actas del Congreso Geotérmico Europeo 2016, 19-24 Sept, Estrasburgo, Francia.
- Gianfaldoni S, Tchernev G, Wollina U, Roccia MG, Fioranelli M, Gianfaldoni R, Lotti T. Historia de los baños y la medicina termal. Open Access Maced J Med Sci. 2017 Jul 23;5(4):566-8. doi: 10.3889/oamjms.2017.126. PMCID: PMC5535692.