L'énergie géothermique n'est pas un phénomène nouveau ; en fait, elle est aussi vieille que la Terre elle-même. Ce moteur géothermique a déjà 4,5 milliards d'années et a complètement transformé la Terre, depuis la tectonique des plaques et les volcans jusqu'à la création de la vie elle-même. Sans la puissance de l'énergie géothermique, nous ne serions pas là, et nous ne serions pas non plus en train d'apprendre à concevoir des champs de forage géothermiques. Avant d'entamer ce cours de niche, faisons un bref retour en arrière.
4,28 Ga BC - La création de la vie
Peu de temps après la formation de la Terre, les premiers océans sont apparus. C'est ici que notre histoire commence : au fond de ces premiers océans, là où l'eau entre en contact avec la croûte chaude de la Terre. On pense que la première forme de vie est née de la création initiale de la vie dans les sources hydrothermales, où l'eau chaude est expulsée des pores de la terre.
Sous l'effet de la chaleur géothermique et d'autres processus géochimiques, les conditions étaient idéales pour créer les premiers éléments constitutifs essentiels de la vie : les acides aminés. La structure minérale poreuse du plancher océanique constituait un environnement idéal pour protéger ces premières réactions chimiques avant la formation des structures cellulaires.
10.000 BC - La vie spirituelle
Des millions d'années plus tard, après avoir survécu aux pluies de météorites et aux extinctions massives, la vie a évolué et la race humaine a commencé à fouler la surface de la Terre. Dans cette première civilisation, nos ancêtres s'émerveillaient de la beauté de la création au point de croire qu'elle était imprégnée d'un pouvoir divin et spirituel. Ces religions de la nature vénéraient de grands phénomènes naturels tels que les sources d'eau chaude, alimentées par la géothermie souterraine.
En outre, ces sources d'eau chaude étaient aussi des lieux de rencontre, de diplomatie et d'utilisation pratique, comme la cuisine et le bain.
500 av. J.-C. - Antiquité classique
Bien des années plus tard, nous arrivons aux grandes civilisations des Grecs et des Romains. Ici, les religions de la nature ont pour la plupart été remplacées par des religions polythéistes traditionnelles, même si certains aspects anciens ont subsisté. Par exemple, les Grecs croyaient que leurs dieux vivaient au sommet du mont Olympe et qu'Héphaïstos (ou Vulcain, si vous préférez le nom latin), le dieu du feu et de la forge, travaillait sous des montagnes volcaniques telles que l'Etna.
Dans ces sociétés, l'énergie géothermique a joué un rôle dans de nombreux aspects de la vie. Au Ve siècle avant J.-C., le médecin grec Hippocrate, connu comme le père de la médecine moderne, a écrit sur les bienfaits des bains chauds et froids pour la santé, décrivant les propriétés organoleptiques et chimiques de l'eau.
À l'époque romaine, les thermes étaient construits avec différents bains d'eau chaude et d'eau froide. Bien que certains aient utilisé le concept de l'hypocauste, où l'eau était chauffée par un feu situé en dessous, ce système n'a pas été très utilisé en raison du coût élevé de l'esclavage. Le plus souvent, ils étaient construits dans des endroits où se trouvaient des sources d'eau chaude naturelles, comme à Bath, en Angleterre, où la source d'eau chaude était dédiée à la déesse Minerve. L'écrivain romain Pline l'Ancien a même écrit sur les bienfaits de ces bains minéraux pour les personnes souffrant de maladies musculaires, articulaires ou paralytiques.
1332 - Chauffage géothermique
Le petit village de Chaudes-Aigues, en France, possède l'une des sources naturelles les plus chaudes d'Europe, avec des températures atteignant 82°C. Alors que la plupart des habitants du Moyen Âge chauffaient leurs maisons à l'aide de combustibles bon marché tels que le bois, ils utilisaient ici les sources d'eau chaude, ce qui en a fait l'une des premières maisons chauffées par géothermie au monde. Le système a ensuite été étendu pour fournir un chauffage géothermique à l'ensemble du village.
1818 - L'industrialisation
La première application industrielle de l'énergie géothermique n'est apparue qu'au début du 19e siècle. En 1818, l'ingénieur français François Jacques de Larderel a découvert comment extraire l'acide borique des sources chaudes de Toscane. Cet acide borique était nécessaire à la production de verre et d'autres biens qui étaient auparavant importés.
Auparavant, l'acide borique était produit en plaçant le liquide chaud au-dessus d'un feu et en laissant l'eau s'évaporer. Ce procédé nécessitait beaucoup de bois, ce qui entraînait une déforestation rapide. Larderel a été le premier à utiliser la vapeur géothermique comme source de chaleur en installant un dôme sur les évents. Sa méthode a connu un tel succès qu'il est devenu le premier producteur d'acide borique et que le lieu en Italie a été nommé d'après lui.
1913 - Première production d'électricité
C'est à cet endroit, aujourd'hui appelé Larderello, que l'on a produit la première électricité géothermique. En 1904, Piero Ginori Conti a utilisé un petit générateur géothermique pour alimenter la première ampoule avec la seule chaleur géothermique. La première centrale géothermique officielle a ouvert ses portes en 1913. Aujourd'hui, il existe plus de 20 centrales sur ce site, produisant de l'électricité à partir de plus de 350 puits de vapeur avec une production de 4,8 GWh/an.
1970 - Pompes à chaleur géothermiques
Enfin, après des milliards d'années, nous en arrivons à nos chères pompes à chaleur géothermiques. À partir de 1979, un nombre croissant de publications paraissent sur l'utilisation de forages géothermiques verticaux peu profonds pour le chauffage des bâtiments. Un brevet déposé en Allemagne en 1981 ressemble remarquablement aux pompes à chaleur géothermiques que nous installons aujourd'hui. En fin de compte, notre ‘nouvelle’ technologie a déjà plus de 40 ans. Ce n'est pas négatif. C'est la preuve que la technologie fonctionne.
Aujourd'hui
Nous sommes en 2026. La technologie est mature. Le marché est en pleine croissance. Les champs de forage géothermiques peu profonds sont une technologie prometteuse qui peut contribuer à la transition énergétique et à la décarbonisation du chauffage et de la climatisation de nos bâtiments. Actuellement, il y a plus de 2,43 millions de pompes à chaleur géothermiques en Europe (dont la plupart sont reliées à un puits de forage vertical), et plus de 100 000 unités sont vendues chaque année.
L'avenir ?
Il est clair que nous avons une longue histoire avec l'énergie géothermique et qu'elle n'est certainement pas près de disparaître. Les systèmes géothermiques, qu'ils soient profonds ou superficiels, suscitent un intérêt croissant, même si le marché ne se développe pas assez rapidement pour lutter contre la crise climatique. Les pompes à chaleur géothermiques sont fortement concurrencées par des solutions moins coûteuses, telles que les pompes à chaleur à air. Mais est-ce vraiment le cas ?
Avant de nous pencher sur la conception des champs de forage, examinons de plus près les raisons pour lesquelles vous devriez opter pour une pompe à chaleur géothermique dans notre prochain chapitre, que vous trouverez à l'adresse suivante ici.
Références
- https://vito.be/en/geothermal-energy/geothermal-energy-history [dernière visite : 21/01/2026]
- https://www.history.alberta.ca/energyheritage/energy/alternative-energy/geothermal-energy/geothermal-energy-throughout-the-ages.aspx [dernière visite : 21/01/2026]
- https://www.geothermal-dhc.eu/News/Details?id=20 [dernière visite : 21/01/2026]
- Dickson et Fanelli. (1996). Non-electric uses of geothermal energy in Italy (Utilisations non électriques de l'énergie géothermique en Italie). Actes du 18e atelier géothermique de la Nouvelle-Zélande.
- Sanner B. (2016). Géothermie à faible profondeur - histoire, développement, état actuel et perspectives d'avenir. Actes du Congrès européen de géothermie 2016, 19-24 sept, Strasbourg, France.
- Gianfaldoni S, Tchernev G, Wollina U, Roccia MG, Fioranelli M, Gianfaldoni R, Lotti T. Histoire des bains et de la médecine thermale. Open Access Maced J Med Sci. 2017 Jul 23;5(4):566-8. doi : 10.3889/oamjms.2017.126. PMCID : PMC5535692.